Part II

早晨的帕瑪利頓逐漸清醒﹒遠處的街頭聚集了大多的動靜﹒預備今天要出城探險的玩家們正紛紛聚集在市街的道具店﹐來備齊所需的消耗品﹒

男子在「Aroma」階梯下等著她﹒

「…對不起﹐繼續待下去冰滴又要胡鬧了﹒」

「啊──不﹐我才該道歉﹒您願意出手相助﹐我真是太感激了﹒」

雪莉亞連忙欠身表示﹒

「再確定一次﹐這一趟會很辛苦的﹐第四大陸不是徒有虛名﹐有一定的危險性﹐我也不能保證妳我的安全﹐真的要一起去?…好﹒那聽好了﹒到『淨心草』的區域來回大約要兩天﹐在這期間不論發生什麼事﹐一定要照我說的去做﹐不要爭辯﹒另外﹐在回到帕瑪利頓前不要告訴任何人妳去哪裡﹒」

對於德尼茲的第二個要求﹐少女表露不解﹒

「…並不能保證可以成功取得『淨心草』﹐妳不想妳的朋友燃起希望後又讓她再次面對絕望吧?」

很合理的理由﹐應該說心情起伏不定的她完全無法如此周密的思考﹒不過隱隱覺得男子憂慮的不只這個﹒

「還有這整件事不單純﹐雖然大概是我想太多了﹐但一切還是小心謹慎一點的好﹒」

德尼茲嘆了口氣﹐又補充道﹒

自己的心思似乎瞞不過對方﹒雪莉亞這麼想﹒

兩人回到旅店整理出遠門的裝備﹒

在經過杏子房門口時﹐她不禁停下腳步﹒

翻騰的情感梗在胸口﹐使少女忍不住地發抖﹒

她低下頭﹐吞下淚水和想敲門哭訴的衝動﹒

是該她為杏子讓自己堅強的時候了﹒

「我很快就會回來的﹐不要擔心﹐小杏﹒」她輕聲對自己說道﹒「不要放棄﹒」

當她將儲藏箱中的道具轉換到背包時﹒德尼茲則在一旁安靜地看著她﹒

然後需要將城鎮裡穿的裙裝換成戰鬥服裝﹒

遊戲中只要點選要配帶的裝備就可以瞬間換好﹐就算有旁人也完全不會困擾﹒她無意地瞄了男子一下﹐些許失望地見到他正研究桌上的擺飾﹒

身上的衣服散出光芒﹐變形﹒幾秒後便轉化成了白色的長袖上衣﹐盔甲和及膝短裙(底下短褲)﹐腰間皮帶則繫上了西洋細劍﹒

「我準備好了﹒」

她拿出傳送石﹒

「…去邊界的蘇嵐山道嗎?」

連接第三和第四大陸的是複雜又危機四伏的山道迷宮﹐路上有許多陷阱和怪物埋伏﹐隨時可能出現的濃霧更是讓人分不清左右﹒加上所有迷宮中都無法使用傳送石﹐玩家遇到危險時也沒辦法逃脫﹐一不小心就會喪命﹒種種因素下﹐蘇嵐山道不是玩家愛去的地區﹐這迷宮也是玩家們一直無法前進至第四大陸的主要障礙之一﹒雪莉亞也只有在入口處探頭好奇地看過﹒

德尼茲搖手要她將傳送石收起來﹒

「不﹐直接進入第四大陸﹒用隊伍傳送﹒」

「啊…是﹒」

她害羞地避開德尼茲的眼睛﹐握住他邀請舞伴姿態伸出的右手﹒

「巫瑟陵高原!」

一望無際的草原取代了帕瑪利頓的街景和傳送彩光﹒

少女興奮的左右觀望﹒荒蕪的世界很快的澆熄她的心情﹒

「這就是第四大陸…不是城鎮?」

她失望地說﹒

「現在的第四大陸只有兩個城鎮﹒確切一點說﹐是只有兩個安全的城鎮﹒都離我們的目的地太遠了──」

德尼茲的語氣帶著憂傷﹒他撥弄被風吹入眼中的髮絲﹐將注意力從充滿回憶的草原轉回身旁的少女﹒

「──就在那裏﹐我們要去的魔霧澤叢林迷宮﹒」

雪莉亞順著他的手看去﹒遠方天地接融處可以看見一條深綠的緞帶﹐在目光經過時系統訊息淡淡跳出「???」的標示﹐表示還未到過的區域﹒

「…好遠哪﹒」

「加上對付沿途出沒的怪物﹐大約需要走接近一天﹒從前傳送點和各個城鎮﹐迷宮間有商旅車隊可以乘坐﹐但在有人達成所需的任務前車隊是停駛的﹒」

「那我們盡快出發…啊﹐德尼茲先生不用換盔甲嗎?」

男子身上多繫了一把長劍﹐但還是穿著灰黑風衣﹒

「我其實是法術師﹐不穿盔甲的﹒這劍只是為了好看﹒」

完全不用盔甲可以省下盔甲需要的氣力和技能值﹐然後將省下的點數用在加強別的地方﹒對擁有遠距離攻擊﹐如果小心可以避免大部分怪物的攻擊的法術師﹐這不是不可行的﹐不過各種安全考量下只有少數的法術師會這麼選擇﹒

「──對了﹒可否過來一下? 」

「好的…哪…這是?」

男子在她領子上別上一個別針﹒像葡萄的一串細碎小花造型﹐細緻光滑的銀色金屬質材﹐就算沒有鑑定技能也能一眼就了解是非常昂貴的飾品﹒

別針散出一道道像流星的光輝﹐灑著閃亮的星塵繞著少女﹒

「…哇~好漂亮喔!」

「這個是『牽係的信記』﹐它可以將我一部分的能力值暫時分給妳﹐提升妳角色的數值﹒我想它設計的目的是讓等級較低的玩家也能和比他高等級的朋友一起組隊挑戰遊戲﹒」

男子跟雪莉亞解釋這稀有寶物的功能﹒

打開角色視窗﹐全是代表有變動增值的綠色數字﹐不但血量大幅增加﹐其他的才能和技能等級也最少增加了兩成﹐粗略估算可能接近有550級﹐比西依姐還高出些許﹒

從心底真誠地對德尼茲的敬畏又加深了﹒只是一部分的經驗值就有如此顯著的效果﹒雖然她本來就猜測他是很有實力的玩家﹐但這超出所能理解範圍太多了﹒

兩人離開傳送點﹐順著草間分開的小徑朝魔霧澤叢林出發﹒

經歷幾次和沿途出沒的怪物的戰鬥﹐雪莉亞意識到她和德尼茲的差距不光是在技能威力上﹐最大的差異在戰鬥時對情勢的判斷和反應﹒

「單劍『十字突進』雖然損害潛力很高﹐但對於這種防禦力普通的對手那麼強的爆破力能發揮的效用有限﹐而且回劍速度慢──」

雪莉亞費一番工夫把巨狂犛牛怪的血量歸零後﹐站在一旁的德尼茲提出建議﹒

當她在和這隻周旋時﹐牛群裡其他三隻早被爆裂冰柱和能量衝擊輕描淡寫擺平了﹒

「──下次試試用『閃影連擊』﹐攻擊力雖然較低﹐不過速度快次數多﹐同一時間內反而可以造成比『十字突進』更大的傷害﹒」

「…好的…德尼茲先生﹒」

原本還希望能好好表現的﹒

少女頭垂的低低地﹐責怪自己不該犯如此基本的失誤﹒

德尼茲好像被她沮喪的反應弄得有點內疚﹒德尼茲不安地撥了撥頭髮﹐不知如何是好地解釋道:

「…啊…也不是那個意思啦﹒怎麼說…雪莉亞接戰時選擇用『敏捷增幅』﹐先避過牛怪聚集氣力後的衝撞是很好的策略﹒第一次和沒見過的怪物交手…沒有天份是做不出這樣的判斷的﹒」

「真的?」

「當然﹒還記得我剛到高原時﹐碰到巨狂犛牛怪的時候常會手忙腳亂的被追著繞圈﹐像那樣『碰框~』被撞的遠~遠的﹒」

「…德尼茲先生也有那樣的經驗呢﹒」

男子雙手揮舞比著的誇張模樣﹐令她不禁笑出聲來﹒

隨著雪莉亞逐漸熟悉這區域的怪物的習性﹐他們推進的速度也跟著加快﹒

一開始德尼茲還是會在遇到怪物時就用法術將牠們全體排除﹐只留下一隻給雪莉亞﹐並在一旁小心護著﹒在確定少女有能力面對後﹐再減少插手的頻率﹒經過一個早上﹐雪莉亞已經能獨自應付一群中三分之一的怪物﹒

「妳上手速度挺快的﹐原先對叢林迷宮還有點保留﹐不過看樣子是不用太擔心的﹒」

在開滿花的灌木圈中間﹐兩人正坐著享用簡單的午餐﹒

聽到這話﹐少女手中快吃完的三明治差點沒掉下去﹒她紅著臉﹐將三明治快速塞入嘴中﹐說不出話來﹒但高興的心情很快被另一股感觸取代﹒

「太好了…但是…還是差太多了﹐不知道什麼時候才能升到和德尼茲先生一樣的等級﹒」

「雪莉亞為什麼想要等級和我一樣高?」

「這個…」

她仔細考慮自己的想法﹒

不明白﹐只知道自己總是躲在別人的身後﹒有著和其他人﹐和眼前的男子﹐站在同一線上的期待﹒

「…這樣…就不會成為累贅了﹒」

她小聲地說﹒

「雪莉亞不是累贅﹒」

「…诶?」

「我沒閒時間帶累贅去危險的迷宮亂晃﹐那個水果派還沒好吃到那程度﹒如果雪莉亞認為自己是累贅現在就回去﹒」

德尼茲的語氣意外嚴厲﹒

「『The Dream』中真正重要的﹐不在於角色的等級﹐更不在稀有寶物﹐而是玩家本身﹒不能搞混手段和目的﹒」

說完﹐他輕輕嘆了口氣﹒才一眨眼﹐溫柔的德尼茲又變回來了﹐讓人不確定剛是否真的有所轉變過﹒

雪莉亞沉靜了許久﹒

「…對不起…是這樣…嗯﹒」

還是不太明白男子的意思﹒

「…不﹐我才該向雪莉亞道歉﹐這種事本來就每個人體會不同﹐何況是由我這種人說出…趴下!」

「…呢?」

「快趴下!!」

「呀~?!」

一片片相同數據製出﹐大同小異的草叢填滿視野﹒纖細的少女軀體側躺在草間﹐德尼茲的臉近得不能再近了﹒

「嗚~MMM!!」

被推倒的少女發出的驚叫被及時橫過來的手摀住﹒

德尼茲的嘴湊到耳邊﹒

「小聲﹐有麻煩的傢伙來了﹒」

看不到﹒慌張失措的雪莉亞想找出男子所指的危險﹒

「妳的藏匿技能如何?」

遊戲中可以靠躲藏在遮掩物後躲避怪物的注意﹐不過仍有可能被怪物和其他玩家使用搜尋或警戒發現﹐這時自己的藏匿技能和對方的技能等級是決定被發覺機率的關鍵﹒

不過除非是單獨在危險的區域行動﹐不然玩家通常沒有躲藏的需要﹐尤其以雪莉亞謹慎的個性﹐冒險時一定會確保區域中的怪物就算她一個人也能輕鬆應付﹐很少有需要使用這項技能﹐在藏匿技能上僅分配了一點點的點數﹒

她搖搖頭﹒

嗚哇!!

灰黑風衣蓋過來﹐緊緊裹住了她﹒

「The Dream」裡除非使用有香味屬性的道具﹐例如她喜歡的洗髮精﹐不然角色不會有任何味道﹒若在現實世界中現在一定滿是男子獨特的氣味﹒

思緒凌亂﹐不知是緊張還是興奮的同時﹐她隱約留意到狀態顯示中的藏匿度從橘黃的35%增加到了綠色的95%﹒不起眼的風衣有著強大的隱蔽效果﹐和別針一樣是雪莉亞想像不到的稀有寶物﹒一手正摟著她的男子可說是充滿了驚奇﹒

有了風衣的庇護﹐除了特殊偵查技的斥候類怪物外﹐兩人不用擔心被發現﹒

沒過一分鐘﹐一隻最少五個人高﹐三輛現實中巴士大的巨龍砰隆砰隆地在前方隔著不到二十公尺的距離走過﹒盤子大的眼珠中燒著兇殘怒火﹐彷彿整片草原都會瞬間燃成灰燼﹒烏黑的利爪和拖著的尾巴在地上掘出一條條深溝﹒

突然巨龍轉頭朝兩人看來﹐噴著白霧的鼻頭在空中抽搐嗅著﹒

從未經歷過的恐懼﹐雪莉亞可以看到自己被爪子掐在地上﹐一排像鏈鋸﹐白閃閃的牙齒撕入身體的景象﹒無法逃脫襲捲來的惡夢﹐越陷越深﹒

柔和的魔法透過輕輕握住的手傳過來﹒抬起頭﹐德尼茲依然戴著平靜笑容的臉讓人放心不少﹒

是呢…沒什麼好怕的﹒

一陣強風將四周的草吹得劈啪亂倒﹐把兩人緊緊壓得趴在地上﹒龐大的影子飛過上空﹐有數秒鐘世界完全被黑暗壟罩﹒

巨龍撲入遠處的犛牛群﹐像輾螞蟻般將牛怪一一抓起﹐拋入空中﹐在嘴中咬碎﹐吞食﹒

不到兩分鐘﹐秋風掃落葉般吃完午餐的巨龍蹣跚地從視野中消失﹒

危機解除了﹒終於鬆口氣的雪莉亞這時卻意識到自己還蓋著灰黑風衣﹐而且之前努力把自己塞入風衣下的原故﹐現在頭正緊緊靠在德尼茲胸前﹒

她連忙從風衣下翻出來﹐站起時因為緊張﹐結果又絆倒跌入花叢﹒

「嗚~」

她撫摸摔疼的部位﹒

「別緊張﹐『血腥殘爪』已經走了﹐看樣子暫時不會再出現在高原區﹒」

突然變糊塗的男子說道﹒似乎沒有注意到她羞紅的臉﹐也誤會了跌倒的原因﹒

雪莉亞接受了德尼茲紳士地伸出的手﹐站了起來﹒

「嚇死了…如果剛德尼茲先生沒注意到那怪物的話…」

能瞬間殺死整群牛的龍怪﹐如果兩人被襲擊可能撐不了一分鐘﹒

「嘛…畢竟我知道『血腥殘爪』可能在這裡出沒﹐所以一直有在戒備﹒雪莉亞還好嗎? 要不要再休息一下?」

「我沒事﹒我們還是趕快出發吧﹒」

魔霧澤叢林迷宮和高原的分界是陡峭的崖壁﹒沿著之字的窄道下到懸崖底﹐和岩石隔不到二十公尺就是雲霧瀰漫﹐透著奇異氣味和原始聲響的迷宮入口﹒

天空染著紫紅﹐像雨後春筍冒出點點星斗﹐對虛擬的世界閃耀﹒

他們在崖壁一凹陷處設置了睡袋和怪物驅除油燈﹐利用這天然的三面屏障來遮避夜晚的寒風﹒按照德尼茲計畫在這裡過夜﹐第二天再挑戰迷宮﹒

少女獨自靠著岩壁﹐玩弄營火火焰的設定﹒邊回想一天下來發生的事﹐一邊等德尼茲回來──男子說想趁機會做特別一點的晚餐之類的話後﹐一個人去試運氣了﹒大概是附近有什麼稀有食材﹒

想起下午她詢問龍怪情報的對話:

「『血腥殘爪』是元老龍其中一隻﹐是有接近魔王等級的取名怪物﹒」

「為什麼這麼危險的怪物會隨意出現?」

「不是隨意﹐而是整個大陸都是祂的地盤﹒雪莉亞知道自『The Eventide』後﹐玩家們一直停留在第三大陸的原故嗎?」

「…好像是第四大陸太困難了﹒聽說光是怪物的等級﹐入口區域就比第三大陸最難的迷宮高上十多級﹒怪物的AI和出沒方式也變得複雜﹐難以預測﹒玩家們的等級還沒提升上來﹒」

「對於大多的玩家﹐的確是如此﹒不過在上階層有不少玩家已經有能力和這裡的怪物戰鬥了﹒之所以沒有人﹐是因為這整個大陸的本質﹐而不是怪物的等級──

這大陸是在所謂『動態疆域任務』的系統主宰下﹒遊戲世界觀設定不知道雪莉亞有沒有研究過? 對…這世界一直遭受到龍族的威脅﹐前三個大陸的各個國家都遭受到了某程度的侵略﹐擊退進犯的龍族和祂們帶來的怪獸也是主線任務的劇情﹒第四大陸不同的地方是…這裡是幾十年來人們和龍族的戰場﹒原本統御的國家已經滅亡了﹐只剩下幾個偏遠﹐獨自為生存奮鬥的城邦﹒

『動態疆域』會指派給全體在第四大陸的玩家們任務﹐有防衛和解放村莊城鎮﹐為抵抗兵團收集籌備資源…各式各樣的﹒系統會按照任務完成度來改變第四大陸的環境﹒第一階段記得是奪回古王都艾卡列斯﹐成功奪回以後王城會成為新的安全城鎮﹐和其他城鎮一樣可供住宿﹐買賣﹐製造﹒另外我提過的商旅車隊也會有部份路線開啟行駛﹒反之﹐如果特定任務沒有完成那已解放的區域也可能重新落入龍族的範圍﹐這時『血腥殘爪』這類龍就會出沒﹐增加在淪陷區冒險的危險性﹒

因此第四大陸不是攻破到哪就完成到哪﹐而是必須有玩家不斷的執行任務保衛解放區不被龍族佔領﹐這不是一兩個公會的人力能達成的﹒現在的第四大陸早已回到初始設定狀態﹐在有玩家們聚集起來﹐有計畫性的組織去攻略任務前會一直維持這樣﹒

可惜﹐現在「The Dream」的生態這是不可能的﹒就算是從前也是…大家都忘了每個人在「The Dream」中不同的夢想…」

………

…

各方面顯示著德尼茲對「The Eventide」之前的事很了解﹐說不定還曾經是前衛軍織的成員﹒

不知不覺間對神祕男子建立起的信任感連少女自己也感到意外﹒雖然一個人被留在陌生的野外﹐四周夜色中此起彼落的是不知名怪獸的叫聲﹐但她一點也不擔心﹒

真正重要的…嗎?

男子那句語重心長的話在心靈深處回響﹒

一開始的戒心早已卸去﹒現在她的反而很輕鬆﹐許久以來壓抑的疑問似乎有了頭緒﹒

重要的是玩家自己﹒

她以為只要增加等級就不會成為杏子或西依姊的累贅﹐但造成她依賴他人的不是因為她的等級﹐是她天生個性的緣故﹒就算是在現實生活中﹐她也總是待在他人背後的那個﹒

這回也是掙扎許久才找到勇氣來尋找「靜心草」﹒

「…因為有付出的心﹐所以不是累贅…大概是這意思吧﹒」

她喃喃自語說﹒

「還有﹐因為一個人很無趣﹒」

德尼茲找了塊石頭當椅子﹐在營火邊坐下﹒

「啊! 回來了…有找到食材嗎?」

「鏘~鏘~!」

一個盤子在德尼茲手上實體化﹐上頭是塊有著漂亮均勻油花的肉塊﹐看就覺得一定很好吃﹒

沒等雪莉亞看清楚﹐德尼茲已經將盤子放在一旁﹐然後在空中的背包物品清單點了幾下﹐拿出各式烹飪用具﹐其中有一個小鐵架和裝滿水的鍋子﹒然後又多出青菜﹐豆腐和菇類﹐一盤盤全倒入鍋中﹒另外還有各式各樣的調味料瓶﹒

琳琅滿目的道具讓人傻眼﹒背包能裝的物品空間是非常有限的﹐帶的東西越多﹐冒險時能裝戰利品的空間就越少﹒看來男子很習慣在外遠途冒險﹐不然一般玩家絕不會隨身帶這些東西占空間﹐

只見德尼茲將小鐵架擺跨過營火﹐將鍋子擺上﹐然後又將肉塊切成薄片﹒

「好厲害﹒」

少女稱讚到﹒

「嘛~厲害的是遊戲裡的烹飪系統﹐只要啟動技能就可以將肉切的又薄又好﹒不過這樣倒也少了不少做料理的樂趣﹐跟現實中差了那麼一點﹐美中不足﹒」

「…德尼茲先生是要做什麼料理呢?」

「這是卡爾花野豬肉﹐當然答案只有──壽喜燒﹒」

一副理所當然的回答﹐德尼茲愉快的抹抹手﹒

「壽喜燒?」

「遊戲中料理名稱是薄片煮﹐但我喜歡叫它壽喜燒﹐事實上湯汁很多所以嚴格講只能算是醬油火鍋﹐不過那樣菜名相形下就遜色了…」

不論是壽喜燒還是火鍋﹐都是充滿現實生活回憶的菜名﹒

肉片全下進鍋中﹒男子繼續邊說邊用勺子攪拌調味﹒

「…目前發現最適合的肉片材料就是這卡爾花野豬﹒這種豬只有黃昏時會在崖壁這一帶出現﹐而且很容易被驚動﹐逃的可快了﹒那麼大隻只掉這一小塊﹐唉﹐每個遊戲裡的掉寶從沒有道理過﹒來~! 你的筷子﹒」

看了看塞入手中的筷子﹐雪莉亞噗哧笑了出來﹒

「…德尼茲先生好像我讀過的一系列武俠小說裡﹐教導主角的老前輩﹒」

「看到好吃的什麼都不管了是吧?不過我可不老﹐真令人傷心啊…說笑而已﹐不用覺得過意不去﹒我想妳說的小說我書架上也有﹒」

「德尼茲先生也喜歡看書啊﹐太好了﹒」

「…先不管書好不好﹐快開始吃吧﹐慢了可不會留你的份﹒」

男子已經動手夾了好幾筷子的菜到碗裡﹒

「好過分喔! 德尼茲先生﹒怎麼可以和斯文的女孩子搶食物!」

「不是說了﹐我是好吃的老前輩﹒」

「嗚哇~」

火鍋的味道好極了﹐肉片更是難得的軟硬適中﹐充分吸收了配料的鮮味﹒喝著熱騰騰的湯﹐整個人全身和心靈都暖呼呼的﹒

少女知道男子說歸說﹐還是在吃到一半時放慢速度﹐把肉刻意留了給她﹒

德尼茲先生…其實是個很關心人的好人呢﹒

「…妳有說什麼嗎?」

「啊! 那個…」

雪莉亞意識到自己不知覺說出心中的話﹒

「沒…沒什麼…對了﹒德尼茲先生…為什麼要幫我呢? 」

「還不是被冰滴的食物騙了﹐反正一個願打一個願挨﹐妳不用覺得過意不去﹒」

「…可是﹐其實就算沒有店長的水果派﹐德尼茲先生也打算幫我…的吧? 為什麼呢…明明要花這麼多時間和心神﹐不小心碰到巨龍還有可能喪命﹒」

「杏子是妳最重要的朋友﹐不是嗎? 我不希望有人傷心流下那種淚水﹒尤其是像雪莉亞這樣的女孩子﹒」

德尼茲淡淡地說到﹒話中異常控制的平靜﹐隱約感到背後有著痛心的經歷﹒

「這樣啊…」

「…嗯﹐既然在問問題﹐那換我問了﹒我好奇了一整天了﹐雪莉亞平時不是綁雙馬尾的吧? 看妳一直撥弄好像很不習慣﹐是為什麼?」

「…咕嗚~的確是第一次綁﹒那個是…是…店長叫我這樣綁的﹐難道…? 我還以為這樣是為了…為了…」

男子的問題令她滿臉羞紅﹒

怎麼可能說得出「以為德尼茲先生喜歡雙馬尾」這種話!

起初男子努力忍住不笑出聲來﹐但大概太用力了﹐結果反而咳了起來﹒

「…喀﹒對﹐哈哈﹐啊~對不起﹒實在是沒辦法﹐哈﹒」

「哇! 夠﹐夠了! 回去非把那變態店長大叔丟進烤箱裡不可!」

「…好啦好啦﹐真的很抱歉﹒雪莉亞這樣很可愛﹐也沒什麼不好﹒」

「可可可可──! 咿嗚~! 連德尼茲先生也這樣!」

彷彿想將害羞換成氣惱﹐少女轉過身面對石壁﹐兩頰翹得鼓鼓的﹒

她立刻後悔自己孩子氣的表現﹒好不容易說上話﹐氣氛就這樣僵住了﹒

…真的是笨蛋!

既懊惱又生氣﹐身體也開始發冷﹒喉嚨像卡了根針﹐一堆想說的話壓在胸口﹒

暖暖的濃香飄過﹐一個熱烘烘的東西貼到左臉頰﹒

「咖啡﹒」

雪莉亞呆滯地隨手接過從後遞來的馬克杯﹒

巧克力粉在細碎的泡泡上融化﹒

「提拉米蘇拿鐵﹐不過我烹飪技能不到冰滴一半﹐別期待太大﹒」

似乎可以在濃郁的咖啡中感受到德尼茲平靜的微笑﹒

果然…是個成熟﹐心胸寬廣的人﹒

「…謝謝﹒真是對不起﹒」

「不需要道歉﹒朋友有危難時誰的心情都一定很複雜的﹒那位杏子有像妳這樣的朋友﹐很幸運﹒」

「德尼茲先生──」

「那叫法還是免了﹐我大概也不會比妳大多少﹒」

德尼茲在身旁坐下﹒因為兩人坐姿反方向的關係﹐正好面對著面﹐視線相交﹒

「嗚啊!」

「艾斯﹒」

從男子嘴中蹦出這個字眼﹒他吸了口拿鐵﹐回答滿是疑問的雪莉亞﹒

「我的朋友都是這麼叫我的﹒艾斯‧卜雷茲﹒」

意思是她也是朋友嗎?

「艾斯──」

雪莉亞將名字牢牢印在心底﹒

雖然知道手中的提拉米蘇拿鐵沒有店長完美的烹飪技術﹒但卻感覺是她有史以來喝過最好的﹒

「艾斯!」

「嗯?」

純粹只是想多聊一點﹒她頓了頓﹐發覺想不到該說什麼好﹒

「沒…沒﹒對了…艾斯﹐請多多指教﹒」

雪莉亞嘀咕﹐然後低下頭默默地吹拿鐵表面的奶泡﹒

「吶﹐雪莉亞可以說說有關杏子的事嗎?」

「咦﹐可以是可以﹒」

「會讓雪莉亞如此努力的人﹐我有點好奇﹒」

「從哪說起呢…」

…

……

………

第一次與杏子相遇是被困在「The Dream」中第五個月﹒

前衛軍背負三萬多人的希望和命運﹐順利的在最前線推展﹒

他們有著最好的裝備﹐為了練經驗值或素材有將其他玩家清空﹐獨自享用任何區域的決對使用權﹒他們掌握著一般人無法想像的財富﹐榮耀和權力﹐站在雲端俯瞰「The Dream」的世界﹒

同一時﹐相較於萬人之上﹐高塔頂尖的前衛軍﹐在第一大陸許多玩家過在貧苦中﹒

玩家生活有基本所需的花費﹒在「The Dream」會感到飢餓﹐雖然不至於喪命但幾天不進食下來﹐那感受到連死也不如﹒如果想充分休息﹐在旅店的房租也是無法避免的﹒只要出城還必須再加上昂貴的治療藥水的費用﹒

這一切都意謂玩家必須想辦法取得鍍可特﹐「The Dream」中的貨幣﹒最普遍容易的方式就是在冒險區擊敗怪物﹒可是在死的畏懼下﹐大多玩家不敢遠離開始城鎮﹐只敢在周圍沒有什麼危險的初始者區域狩獵﹒幾萬人擠著在小小的初始區域﹐爭奪數量稀少﹐掉的鍍可特更少的幾隻鼠怪﹒許多人在冒險區等上半天還未必能獵到一隻﹐過著有今天沒有明天的日子﹒

當時有一位銀藍髮少女也在這群人當中﹒當然了﹐當時少女連住最簡陋的旅店都很勉強﹐不用說有能力買圍巾了﹒

那天少女遇到一連串的不幸﹐不但一隻怪獸也沒狩獵成﹐唯一的短劍也快要消耗完耐久值﹒沒有剩餘的鍍可特來修理武器了﹐空手回去的話旅店房間也要被系統取消了﹒

天色漸暗﹐一個人在冒險區角落沮喪地等閃著紅色警示的血量自然回復﹒她考慮是否該放下尊嚴去救助屋﹒

許多大公會﹐例如「Sapphire Knights」「Thousand Blades」等﹐有設立據點給予待在開始城市的玩家們維持基本生活的援助﹐幫助他們度過「The Dream」中囚禁的日子﹐同時也是招募會員擴充勢力的通路﹒立意或許不錯﹐可是少女不喜歡那些公會成員的態度﹐尤其是像少女這種遊戲中難得一見的可愛異性﹐總是會遭受無禮的眼光﹒

這回可能別無選擇了﹒

緊握的短劍落下﹐成為數據碎片浮起﹐消失﹒

十六歲的心靈對「The Dream」徹底絕望﹒

不可能的﹐這世界對她而言太難了﹒

這時路過的斬劍使對狼狽的少女伸出手﹒

苦喪著臉可是會讓人老十歲的﹐要就一起尋找笑容吧﹒紅髮女孩這麼說﹒

在朋友的推引下少女膽怯地跨過初始區的疆界﹐逐漸克服恐懼﹒也邁入並成功挑戰第一個迷宮﹒

孤獨遠離了少女﹒面對怪物時她知道她的朋友也在那﹐互相彌補對方的弱點﹒

每天從擔憂著生活﹐轉變成享受完成任務的成就和迷宮頭目戰鬥時緊張的快感﹒在杏子的陪同下從「The Dream」中找到新的生活和樂趣﹒

當然少不了的﹐品嘗「The Dream」裡各種謎樣食物﹒對從前只有能力吃硬麵包的少女﹐這是最大也最振奮人心的改變了﹒

從那天起少女在遊戲中的各種回憶裡從沒少過紅髮斬劍使的身影﹒雖然陪同少女延遲了杏子自己角色的升級進度﹐但杏子對這似乎豪不在乎﹐總是笑嘻嘻地幫助少女冒險練取經驗值﹒

不論何時少女都可以仰賴杏子適當的建議﹐選擇使用單手劍也是和杏子商量的結果﹒碰到難纏的NPC任務總是可以通訊找杏子來幫忙﹐在狩獵時被人搶走關鍵蛇怪而感到挫折時給她鼓勵﹒沒有冒險預定時常在房裡互丟玩偶取樂﹐假日的玩家市集也充滿兩個女孩的嘻笑聲﹒

在混亂的「The Eventide」期間﹐靠樂觀的杏子維持著她回到現實世界的夢想﹒

過了幾個月﹐兩人等級逐漸相近﹐少女也漸漸有信心能獨自出去冒險﹐之間的友誼只有更加深刻﹒

後來一起加入像小家庭一般的藍莓屋﹒一同坐船來到第三大陸﹒

………

……

…

大略講完她和杏子的過去﹐雪莉亞又提了些兩人冒險時發生的趣事﹒

像是追尋任務的關鍵NPC時夜宿在NPC會出現的途徑上﹐結果遇到大風雪﹐好不容易找到可容納兩人的山洞中又住著一隻愛熱鬧的鑼鼓狸妖﹐結果糊里糊塗的陪唱到天亮﹒還有年節的搜尋集寶活動﹐當別人在東奔西跑找寶物怪時以靜制動﹐在事先調查好﹐沒有競爭的偏僻角落等寶物怪現身來個甕中捉鱉──獲得的一大堆金蛋換得了港都最高級的點心屋﹐平時開店蛋糕就會被搶購一空﹐非常珍貴的一個月份的雙人份下午茶卷…等等﹒

「一直以來小杏都像是照顧我的姊姊﹒當然西依姊也很照顧我﹐但感覺必較像老師﹒我常常想…如果那天沒有杏子對我伸出手﹐我不知道會在哪裡﹒」

「所以雪莉亞覺得虧欠杏子?」

「嗚哇…也不是…嗯﹐大概有那麼一點吧﹒那時小杏126級而我等級才105﹐組對的頭一兩個月小杏一點經驗值也沒有獲得﹒如果不是我﹐小杏現在一定超前許多﹒」

「雪莉亞﹐解設妳可以立刻變成1000級以上﹐但條件是必須失去杏子﹐妳願不願意?… 同樣的﹐等級對於杏子也不是她追求的目標﹒我想杏子會想和妳成為朋友﹐不是為了讓妳感到愧疚﹐也不是期待獲得﹒我相信啊﹐她大概是看到了我眼前現在一樣純真﹐善良的雪莉亞﹐相信和妳能成為很好的朋友──」

「──當然了我不是杏子﹐我只能用推論來假想﹒我想杏子其實沒有雪莉亞想像的勇敢﹒在巨大石怪揮舞的拳頭前﹐不論誰都會畏懼被打到受傷﹒面臨死亡時誰都會猶豫﹐退縮﹒說不定妳們兩人比妳認為的相似﹐說不定當初妳們碰面時﹐杏子和妳一樣孤獨﹒能遇到同年齡﹐個性有交集的女生﹐在杏子心中也是很大的安慰﹒」

是呢…

雪莉亞想起房間裡杏子的哭泣﹒

知道自己被詛咒的杏子心中一定很害怕﹐對不知的未來感到恐慌﹒只是杏子不想在這時候讓她重要的朋友傷心﹐不希望在可能是最後的一段時間只留下感傷﹒

杏子和她都有軟弱的一面﹐只不過杏子接受自己會恐懼的事實﹐進而去面對改變自己的處境﹒反之雪莉亞把自己設定為了弱者﹐用這理由來不斷逃避﹒

「──每個人必須尋找自己在這生活的意義﹐誰也不能告訴誰他們必須相信什麼﹐必須去做什麼﹒就算大家都想回到現實世界﹐多快回去﹐怎樣回去﹐也不是所有人都擁有共識﹒」

「艾斯…為什麼對『The Eventide』之前的事知道的這麼清楚?」

「妳想問的是﹐我是不是前衛軍的吧?…算是﹐但也不全是…」

德尼茲將語音拖得很長﹐大概是在考慮如何說起﹒

「簡單說…是非正式的攻略玩家吧﹒就是非前衛軍成員﹐但是也在最前線活躍﹐參加攻略活動的人﹒」

「有這樣的玩家?」

印象中的理解是九大公會限制了非前衛軍玩家的練功範圍﹐間接控制了所有玩家的等級﹒除了前衛軍成員理當沒有別的人可以跟上進度﹒

「雖然大公會可說是用鐵腕手段來執行攻略計畫﹐不過資源管制令本來就只對其他有規模的公會有約束力﹐對於小公會和獨行玩家不可能一一去追查他們在哪裡練功﹐該繳多少鍍可特﹐只是這些小公會和玩家大部分本來等級就不高﹐所以也沒必要理會﹒在管制下也不是沒有可以練功的空間﹐有不少前衛軍看不上的小迷宮很適合兩到五個人的小團隊﹐只是危險程度和收穫的報酬率差了點﹒」

「起初前衛軍對在規則邊緣強行晉級的獨行玩家和小公會很反感﹐但也拿我們沒辦法﹒反正對前衛軍成員沒有影響﹐戰線上多些人對情報收集和道具交易上也都有幫助﹐在挑戰頭目時也能邀請我們來增援實力﹐有幾次還是靠我們的貢獻才度過險境﹒」

從德尼茲語氣中的笑意﹐可以想見在魔王級怪物對玩家群發出壓倒性攻擊的戰鬥中他耀眼的表現﹒

「久而久之我們的存在漸漸被接受了﹒尤其進入第四大陸後﹐動態任務系統在攻略進度上造成了龐大的壓力﹐維持戰線的任務就落到我們非正式成員身上了﹒那段時間我們可是把這塊陸地當作家園看待守護﹒有一個叫薇琪蒂谷的地方可漂亮了﹐晚上到處可見螢火蟲﹐在溪邊遍地還長滿發光的燈籠花﹐我們常常…」

在美好的回憶中沉浸著﹐男子嘴角彎得更高了﹒

兩人聊著在遇過的各種事情﹐不知不覺夜漸漸深了﹒雪莉亞不情願地覺得眼皮越來越沉重﹒她努力撐著﹐想和德尼茲多相處一會…

前言:

基本上設定跟Sword Art Online一樣﹐我在讀了SAO之後就覺得SAO的世界觀設定只用兩本實在太可惜了﹐有好多主題可以拿來發揮但沒有利用﹒所以這算是半fanfic吧﹒借用一開始玩家被困在遊戲中的設定﹐發展另外的故事﹒

不像dark拿鐵一樣複雜(還在重改人設中﹐文識和闇音之間一直找不到適當的平衡)﹐相對下Tiramisu (暫定) 就簡單多了﹒

***

Part I

「The Dream」

一個能讓玩家親身體驗冒險與戰鬥的遊戲﹒由遊戲軟體界和心智機械界面科技的雙泰斗﹐Niteo Studio和Beyond Humanity合作開發的新產品﹒利用最新的神經連繫科技實現的精神潛入「Mental Dive」(MD)﹐第一個跳脫傳統控制介面﹐讓玩家置身於虛擬世界中的線上遊戲﹒

在伺服器開放的第一天﹐兩個小時內多達四萬三千多名玩家蜂擁登入遊戲世界﹐創下有史以來最高的銷售額﹒當慶祝會上的香檳正噴的四處都是時﹐「The Dream」突然發生嚴重錯誤進而使系統進入極其不穩﹐從未見過也無從預料的狀態﹒

「MD」為了避免使用者過於投入虛擬世界﹐規範神經訊號與系統網路連結的的安全設定裝置在不明原因下被強制解除﹐所有使用者陷入了無法感受到現實﹐全神投入虛擬世界的完全潛入「Full Dive」(FD)狀態﹒所有人發出的登出指令在「FD」影響下不被系統接受﹐就連從系統管理組端發出的強制指令也無法生效﹒

雖然系統管理組在安全考量下緊急將所有玩家傳送回最安全的開始城鎮內﹐但在這短短幾分鐘內還是發生了不幸的事情﹒不到四十分鐘內就傳來嚇人的消息: 三十多位使用者突然失去意識﹐送醫後宣判腦死﹒

兩小時二十二分鐘後得到了確認﹒遇害的使用者皆是在「FD」狀態下﹐在遊戲中遭遇到角色化身的死亡﹐大多是被遊戲中的怪物打敗﹐有一些則是不小心落崖或溺斃之類的意外﹒醫師和工程師判斷﹐角色死亡時系統理當應該在城鎮內重至並復活角色﹐在死亡到重至這期間會先將玩家交給類似大廳的系統等待﹐有極短的時間和遊戲世界本身的連線是中斷的﹐問題是由於「FD」全面掌控了使用者的神經訊號﹐連線中斷突然而來的信號干擾會造成使用者瞬間腦死﹒

這也意味著﹐外界也無法將玩家們安全的強制斷線﹐若把使用者的MD連線器強制破壞或從頸上拿下﹐就等於是對他們執行死刑﹒

這消息傳到遊戲中後造成了空前的恐慌﹐擠在開始城鎮的人們像無頭蒼蠅般哭喊﹐繞著廣場亂跑﹒當然對這形況半信半疑的玩家也有不少﹐有兩三個甚至故意跑出城去找怪物尋死──沒過多久城鎮裡的人們就收到這些玩家在現實中死亡的廣播﹐還有管理組對玩家們聲嘶力竭的再三哀求﹐拜託他們不要讓角色在遊戲中死去﹒

之後﹐外界各方用盡了各種方式來搭救玩家﹐甚至不惜強制侵入系統﹐企圖修改運行中的程式﹒一個星期後全面宣告失敗﹐另外十多位使用者在救援行動中腦死﹐遊戲系統在最後一次侵入計劃時更受到骨牌效應變得更加不穩定﹒眼見系統錯誤越發嚴重﹐隨時可能全面崩潰停止運行﹐管理組已經無法可施﹐為了確保玩家的性命決定獨立遊戲核心﹐放棄並且終止因做為侵入管道而遭受損壞﹐即將波及全系統的管理模組﹒

失去管理模組﹐也代表將失去和遊戲世界連系的管道﹐外界將無法影響遊戲的運行﹐無法得知遊戲中發生的事──除了有使用者腦死時能得知玩家角色死去──也無法把外面世界發生的事告訴遊戲裡的玩家﹒兩個世界﹐現實﹐遊戲﹐將變成兩條平行線﹐完全失去音訊﹒

在最後的簡訊程式關閉前﹐Niteo Studio的首席測驗師和Beyond Humanity一位年輕開發員推想出一個破天荒的可能性﹒「The Dream」的最終魔王被擊敗後設定會傳送每個玩家到最終要塞前的廣場舉行通關慶典﹐但開發這事件章節時遊戲世界大多未製作完成﹐還無法按計畫在慶典後將玩家傳送回離他們原來的地方最近的安全城鎮﹐為了能順利測試﹐於是設定了在慶典後直接登出遊戲﹒這設定理當是開發階段暫時性的﹐但後來開發人員忘了這件事﹐當發覺時已經離伺服器開放日不遠﹐反正一時三刻也不可能有玩家攻略至這﹐也就繼續擱置下來﹐沒做修改﹒

也就是這開發時留下的小BUG反而讓這一片昏暗有了一絲光明﹒

慶典後的登出是由遊戲系統本身啟動﹐跟玩家和管理組發出的指令不同﹐開發員利用自己努力演算數據得到的結果判斷﹐確信能奏效﹐登出陷入「FD」的玩家﹒唯一的問題──玩家們必須自己冒被怪物殺害的危險﹐花上不知多少歲月攻略遊戲﹐直到有人成功通關為止﹒

雖然大多人對這可能性保持懷疑﹐外界還是在關閉簡訊系統前將這方法告訴了全部玩家﹒然後──

──就此陷入沉寂﹒

誰也沒想到﹐這看似瘋狂的方法後來成了玩家們克服孤獨﹐絕望﹐決心努力身存下去的希望﹒

在斷訊後的遊戲世界裡﹐玩家們無從得知系統是否有所變化﹐角色死後是否仍會在現實中身亡﹒無從判斷死後的世界為何﹐雖然無法確認﹐但也沒有人敢嘗試﹐只能接受在遊戲中死亡也等於在現實中死去的想法﹒

絕大多數的玩家都仍待在安全的城內期待外界的救援﹒但等了三個月卻一點也沒有音訊﹐漸漸的玩家們開始有了或許要逃離「The Dream」只能靠自己﹐冒險攻破遊戲的想法﹒

為了能在最短的時間達成最終通關﹐最大的九個公會組織達成了一個協議──選出大約一百位的菁英玩家組成前衛攻略軍(Avant-Garde, AG)﹐然後集合所有玩家做為他們的後盾﹐全力支持攻略進度﹒

不過這計畫並不是受到所有人的支持﹒

除了人力和金錢物資外﹐遊戲裡還有另一項更重要的資源──適合練功的怪物﹒

在遊戲裡要增強角色能力﹐必須靠擊敗怪物來得到經驗值﹐而要有效率的獲得經驗值最好就是去挑戰血量少﹐危險性低﹐數量又多的怪物﹒但怪物出現的頻率和地區都是有限的﹐一個地區湧入許多人﹐那地區練功的效率勢必會降低﹒於是公會限制了玩家可以磨練的地區﹐讓前衛軍能不受干擾地在經驗值最高的地區練功﹐快速升級好去挑戰關卡﹒

前衛軍的存在限制了其他玩家的自由和升級權利﹐但在九大公會人數和組織優勢的強制執行下﹐最多也只是敢怒不敢言﹒

計畫進行的很順利﹐前衛軍只花了一個月就拿下了第一大陸的最後頭目﹒接著第二﹐第三大陸也在攻略開始三和五個月後攻破﹒在大多玩家才踏入第三大陸時﹐前衛軍已經抵達遊戲五大陸中第四大陸的最後關卡了﹒

然而…

失敗了﹒

沒人確切知道前線發生了什麼事﹐只知道百餘人的前衛軍在挑戰第四大陸最後關卡時遭受到嚴重的打擊﹐人員幾乎全滅﹐只有極少數的玩家生還﹒

接到震撼的訊息﹐暗夜壟罩了「The Dream」﹐玩家們開始動搖﹐產生恐慌﹐進而失去希望﹒

喪失領導階層的公會們陷入混亂﹒除了收集遊戲世界情報的組織「暗雨Dark Rain」﹐還有現任會長──當時擔任副會長──倖存下來的「守護著焰火Savior Flame」﹐其他主導攻略計劃的公會全在隨之而來動盪中崩潰解散﹒

沒有了組織庇護和維持秩序的「The Dream」﹐出現了所謂「玩家殺手」「Player Killer」的玩家﹒前衛軍的失敗使他們對回到現實充滿了絕望﹐不再在乎「The Dream」中其他玩家﹐以自己為中心﹐產生殘酷的遊戲裡只有同樣殘酷才能生存的觀點﹒為了爭奪資源他們不惜攻擊﹐攻擊其他的玩家然後奪取他們的裝備金錢﹐甚至以獵殺其他玩家為樂﹒

監獄成了地獄﹐城鎮外的地區成了危險的無法地帶﹒玩家們的生活陷入膠著﹒

這段被普遍稱為「The Eventide」的黑暗期間奪走了上萬名玩家的性命﹒

一直要到六個月後「The Dream」才在新創立的公會們規劃下重新回復秩序﹐但已無法挽回眾多犧牲者了﹒剩下的一萬多名玩家背負著揮散不去的夢魘的陰影﹐重新開始矛盾的虛擬生活﹒

前衛軍的悲劇加上「The Eventide」期間高層級玩家超出比率的犧牲﹐許多寶物﹐怪物﹐NPC任務的珍貴情報從此喪失﹒原先大半已經攻破的第四大陸再次成了未知的領域﹐再也沒有人願意聯合起來重組像前衛軍這樣的集團來挑戰遊戲﹐遊戲進度純粹由各個公會和玩家自由進行下﹐緩慢的拓展著﹒

離前衛軍的悲劇發生快有一年半﹐「The Eventide」結束八個月﹐但玩家們仍然沒有重新踏入第四大陸…

***

風雪襲捲了擺成半圓陣行的三隻巨型螳螂﹒六把鋒利的鐮刀前肢揮舞著﹐無情地向炫轉的雪花圍了上去﹒

一道白光劃過左側螳螂的前肢﹒五把鐮刀揮舞著﹒

銀白的風雪越出包圍﹐在一旁樹林間空曠處輕輕落下﹒

銀藍髮少女微微側身站著﹐細長的西洋劍單手握在前﹐一身雪白的衣服和鎖甲﹐優雅的輪廓在午後的陽光下格外耀眼﹒

螳螂們再次撲上前﹐剩一隻前肢的領在前頭﹒雖然只是數據和程式製作出來﹐理應沒有感情和獨立思考的怪物﹐但卻可感受到它的憤怒﹒

沒問題的﹐被這種等級的怪物擊中傷害也不會太大﹒面對醜陋可怕﹐彷彿要一口口將她咬碎的螳螂怪﹐少女為自己加油說道﹒

西洋劍反手遞出﹐隔開第一道攻擊﹐緊接著少女矮身從螳螂腳間竄過﹒

被切斷一邊腳的螳螂朝緊接在後的另一隻倒了下去﹐而那一隻也在白光劃過頸部後癱在地上﹒

雪莉亞在現實世界只是個在班上個性隨和人緣不錯的平凡高中生﹒喜歡上課做白日夢﹐下課吃點心﹐討厭考試和作業﹐常在公車上看書看出神坐過站﹐過著平淡﹐未知苦澀的高中生日子﹒現在的她則是個中上等級的單劍俠士玩家﹐在遊戲中過著全然不同的生活﹒

其實「The Dream」裡並沒有分職業﹐角色的技能﹐能力和使用的裝備可以自由選擇﹐職稱只是玩家們依據常見的組合大至上做的規類﹒

角色的能力強弱大致上由兩類數值決定﹐體能和才能值﹒體能包括氣力﹐智慧﹐敏捷﹐耐力等角色體質屬性﹐主要上決定可使用的裝備﹒才能則是例如劍術﹐煉製等﹐每項才能下又細分出各個招數和技能的熟練度﹒每種數值綜合一起決定技能發揮的強弱﹒

只要有所需的體能值﹐玩家可以任意在選擇裝備﹐想要長劍和大刀換著使用也行﹒不過就算有裝備﹐沒有技能搭配也是無用﹐所以實際上角色會因為才能值和技能熟練度而遇到限制﹒

除了打敗怪物會獲得經驗值來提升角色等級和體能外﹐使用技能時還會獲得技能點數﹐用來增加各項才能的數值﹒技能點數的取得不像經驗值有受限﹐理論上可以無限的使用技能來升級全部的才能﹐但系統設定了軟上限﹐如果角色的總數值相對等級超過軟上限﹐每次升值所需的技能點數會呈指數成長﹐所以實際上每個等級還是有一定的技能上限﹐必須在專精少數才技和多變化間作取捨﹒在這限制下大多玩家們只會選擇一種喜好的戰鬥方式﹐然後將數值用在相關才技能上﹒像是使用氣力值共通的雙手劍和重裝甲的重劍使﹐或長槍配方盾的槍衛士﹐只用長槍的則為快槍俠…

像雪莉亞有著單劍俠士名稱的角色﹐是專攻輕巧的單手細劍﹐只裝配輕薄的護甲﹐連一般武士配帶的盾牌也一併捨棄好將最多的點數分配在劍術上﹐用出招速度和準確攻擊對手的弱點來彌補攻擊力的不足﹐另一方面用機動力閃躲配合適時的格擋來避開傷害﹒

在多數值系統下無法單靠一到一百的角色等級來充分表示一個角色的能力﹐技能的多寡和熟練度都是重要的考量﹐所以玩家們開發出了另外的算式﹐將各項數值套上共認的比重﹐計算出一個從一百起跳的綜合等級分數﹒這非正式等級成了玩家間溝通和比較的依據﹐平時提起等級時指的都是綜合分數﹐遊戲本身的角色等級反而沒人在用了﹒

雪莉亞算過自己目前的等級大約有420到430﹒第三大陸普蘭寧森林的這種螳螂怪物只有等級340的程度﹐對於雪莉亞的層級就算一次碰到多隻也算不上是什麼危險的對手﹒不過她還是一點也不敢大意﹐小心翼翼的一一解決對手﹒有太多玩家就是掉以輕心而造成第一次也是也是最後一次的失誤﹒

最後一隻螳螂望著倒地的同伴﹐等待系統AI重新思量對策﹐她趁機用手在空中一晃﹐召喚出背包中攜帶的治療藥水﹒

香草拿鐵口味的﹒

MD系統透過神經訊號讓玩家能感受到遊戲中發生的事情﹐不論是擊中怪獸的觸感﹐或是虛擬的風在臉上吹過﹐還是食物飲料的味道﹒MD都能在系統範圍內辦到﹒

有調味的藥水比一般的貴了不少﹐但就算「The Dream」全是虛幻的﹐目前這幻境就是確確實實的存在和人生﹐既然如此那也該盡量讓自己去享受這遊戲世界中些少的樂趣──這是摯友分享給她的理念﹒現在只要財物允許她都會選擇購買較好喝的藥水﹒

空了的藥水瓶自動不見﹐身上的擦傷在藥水的功效下也和疼痛一起消失﹒她眨了眨眼﹐視野中央浮起了代表她角色生命的血量值﹐只有上方缺了一小節的綠色圓圈﹒

準備好了﹒

透著寒氣的劍尖指向最後的敵人﹐她耐心的等待這種螳螂攻擊時下盤會露出的破綻﹒螳螂兇猛的用預料中的動作衝上來﹒然後在發出沙啞的嘶聲後倒下﹒

少女還劍入鞘﹒在逐漸化為發光碎片的螳螂屍體旁半跪著﹐點選出戰利品清單﹒普蘭寧森林的巨型螳螂的鐮刀前肢可以跟鎮上的NPC商店主人換取維修高級武器所需的素材﹒ NPC要這些昆蟲部位有什麼用就沒人知道或在意了﹒

雪莉亞的劍才剛維修過不久﹐耐久值幾乎還是滿的﹐沒有維修素材的需要﹒她打算將換來的素材去賣給開煉製店的玩家﹐然後…去買個新的圍巾飾品﹒

除了護具和武器外「The Dream」也有數不清的飾品﹐喜歡的人可以讓自己的服裝有些變化﹒這大概是「The Dream」中雪莉亞最熱愛的系統了﹒她尤其喜歡在服裝外加上一條圍巾﹐不論到哪裡﹐在哪種場合﹐都可以看見銀藍髮少女頸上圍著時常更換的圍巾﹒在認識雪莉亞的人之間這甚至已經成了她的標制了﹒

「找雪莉亞? 鎮裡晃晃看到有圍著圍巾的那個就是了﹒」她的朋友常這麼說﹒

另外她打算順便幫杏子買個新墜飾﹒杏子是雪莉亞在「The Dream」裡交到的第一個朋友﹐也是她最重要的朋友﹒一個隨時都可以見到開朗笑容的同年齡女孩﹒

被困在遊戲中起初幾個月﹐雪莉亞只是待在開始的城鎮不敢離開﹐每次睡前禱告著期望外界的救援﹐每次醒來時卻發覺還在遊戲中而失望﹐然後自暴自棄將自己封閉起來﹐不想接觸囚禁了她的遊戲中的任何東西﹐恨不得自己死了來獲得解脫﹒

直到碰到杏子她才重新對生命有新的希望﹐開始接受進而去面對「The Dream」這事實﹒如果不是有杏子這位嶄刀使堅強在一旁一直幫雪莉亞打氣的話﹐雪莉亞也一定早就像許多玩家一樣精神崩潰了﹒

記得上星期有在商店街看到戴上後能增加5%攻擊力的紅寶石墜子﹒杏子應該還是在用開始時她們倆一起挑戰的第一個迷宮裡獲得的那個爛銅項鍊吧﹒

雪莉亞確認了背包中滿滿的螳螂前肢﹒然後像之前的藥水一樣召換出一顆傳送石﹒她緊握石子﹐喊了聲「帕瑪利頓」﹒

溫和的光彩圍繞視野﹒下一秒光輝散去時少女周圍已經變成熱鬧的街市﹒

***

帕瑪利頓是第三大陸接近開始處的一個小城鎮﹐在雪莉亞近展到第三大陸後一直以來的據點﹒四個月了﹐她在鎮上「Autumn Song」旅店中租的房間可以算是她在「The Dream」中的家了吧﹒

會選擇這城鎮﹐一方面是少女不喜歡人擠人﹐走不了三步就會被這男女比例三比一的遊戲中的男性玩家當稀有生物搭訕的入口港城﹒另一方面是她第一次來到帕瑪利頓就愛上了這裡秀麗的風景﹒

後頭是聳立的高山﹐前面有茂密的松林﹐城中還有一條潺潺而流的小溪﹒每天早上雪莉亞起床後只要打開窗就可以呼吸到從山上飄下﹐雪特有的清晰味道﹒將這作為據點的玩家們只有七十多位﹐大家像一個家庭﹐在街上碰面都會友善地互相問好﹒還有﹐這裡有「The Dream」中最棒的咖啡店﹒

遊戲中NPC賣的同類東西之間不會有太多差異﹐只要是咖啡就一定只有義式這種類﹐味道也完全一樣﹒這也就是「Aroma」不是NPC而是玩家開的店的原因﹒

「Aroma」的店長是一位綽號「冰滴」(據說是因為他老是抱怨遊戲系統沒有冰滴咖啡這選項)﹐有點胖胖﹐很熱心的年輕人﹒與成天在外和怪獸戰鬥的大多玩家不同﹐他將興趣和經驗值投入遊戲中複雜的烹飪系統﹒當別人在劈砍暗精靈時他則在廚房利用各種收集來的食材嘗試發掘系統中的隱藏料理﹒像雪莉亞喝的香草拿鐵口味治療藥水就是他和另一位煉金術士合作開發出來的﹒

叮鈴~

邊走邊玩弄新的一圈一圈粉色圍巾的少女疲憊的推門踏入「Aroma」﹒清脆悅耳的門鈴﹐和冰滴店長投來的微笑﹐歡迎著她﹒店長是很友善熱誠﹐不過也有些…古怪的惡趣味──

「回來啦小雪醬﹒還是一樣嗎?」

──例如這種過於親暱的喊法﹐強烈懷疑在現實是個御宅族﹒

不過稍有認識就可知道胖胖的店長沒有騷擾的意思﹐純粹只是用他獨特的方式表現對朋友的關心﹒

「嗯﹒麻煩你了﹒」

她如往常的在窗邊座下﹐望著外面來往的玩家和NPC﹒

原本的現實世界在腦中的印象越來越模糊﹒她想不起來學校的操場了﹐只記得擁有這稱呼的地方曾經有著自己和同學歡笑的聲音﹒記不得百貨前擁擠的車陣或地鐵的吭眶晃動﹒

記不得睡前幫她蓋好棉被﹐父母慈祥的面容了﹒

這裡﹐由無數電子訊號組成的世界﹐取代了另一個世界﹒她是雪莉亞﹐還是現實世界中那個平凡的高中女生呢﹒

好想有一天能回去﹒

雪莉亞輕輕搖了搖頭﹐強迫自己將那口嘆息吸回去﹒她只允許自己這限度的懷念美好記憶﹒如果讓自己沉溺下去的話會失去面對明天的勇氣﹒

「收穫如何?」

店長適時的端上香味四溢的提拉米蘇拿鐵﹒

受到店長和藹的問候和甜甜的咖啡的傳染﹐原先憂慮的少女嘻地露出細齒﹒她拉起新圍巾的一端﹒「大豐收喔﹒你覺得呢?」

「哇~可愛!! 太適合小雪醬﹒」

「真的嗎?」

「不信的話﹒不然明天小雪醬你在我這坐上一天﹐看看我的生意有沒有創紀錄﹒」

「Aroma的生意跟我有什麼關係?」

「唉~因為﹐全帕瑪利頓一帶的男性玩家都會光顧來看看可愛的小雪醬喔﹒」

「我…我又不是看板貓!」少女白淨的臉頰霎時泛得跟外頭的夕陽一樣紅﹒

「那可不﹐小雪醬比看板貓可愛多了﹒當然﹐換上店內專屬制服配上貓耳就更完美了﹒」

「絕──對不要!」

冰滴擺出大哥姿態摸了摸她的頭﹒

「好啦﹐快喝吧﹐到時候涼了﹒辛苦了﹒」

雪莉亞望著忙著去招呼其他客人的店長﹒

能有這家與眾不同的咖啡店真是太好了﹒

***

香甜的咖啡接近見底﹒

雪莉亞捧著尚存餘溫的杯子﹐開始盤算第二天的冒險行程﹒

「Aroma」的門鈴急湊地叮噹亂響﹒一名常和她組隊的禁軍衛士（Praetorian）­──利用高大的方盾構成堅強的防衛﹐掩護隊友進擊的職業──跌跌撞撞衝入咖啡店﹐一進來還連嚷嚷﹒招來冰滴店長「喂!」的埋怨﹒

「雪﹐雪莉亞在這嗎?!」

「我在這裡﹒有什麼事﹐柯津斯?」

「雪莉亞﹐回來多久了? 怎麼還一直在忙碌中﹐也沒有看訊息?」

「…訊息?」

利用遊戲中的即時通訊系統可以和通訊錄上的朋友傳送文字訊息﹒但彈出的通訊視窗很容易造成分心﹐所以她在進入怪物出沒的區域前都會將自己的狀態設定成「忙碌」﹐阻絕視窗彈出﹒

這次回城鎮後還沒有重新設定狀態﹐也忘了查看留言﹒

「現在不用開來看了──」

柯津斯阻止了她開通訊視窗的動作﹒

「──杏子﹐杏子她…」

摯友的名字瞬間凍住了咖啡店裡輕鬆的氣氛﹒一股不安壓在胸口上﹐雪莉亞用盡全力才擠出幾個字﹒

「…杏子? 她怎麼了?」

「杏子中了『­詛咒』了!」­

「──騙人!」­

她從沙發上用閃電的速度彈起﹒

接著「碰」­的一聲﹐咖啡杯乒乓摔到地上然後自動被系統刪除﹒

「欸喂!」­

名叫柯津斯的男子被足足矮了一個頭的少女撲倒﹐躺在桌上動彈不得﹒在城鎮或其他安全區中玩家的血量不會受到傷害﹐但為了增進玩家間的互動遭受外力時還是會有所感覺﹐只是系統會限制到不會疼痛的程度﹒

「『不過不是卡森伯爵的­詛咒』…會這樣說吧﹐拜託!」­

「…」

「怎麼會…」­

顫抖的手放開了柯津斯的披風﹒

冰滴店長扶住雪莉亞﹐目光投向柯津斯﹐問道:

「杏子醬現在在哪裡?」­

「在旅店﹐她們的會長也在那裡﹒」­

「Autumn Song」大廳裡圍著一群人﹒

「小杏!」­

率先衝進的她推開人群﹒

坐在沙發角落﹐臉色蒼白的紅髮女孩﹐抬起頭來﹐勉強對她的朋友露出微笑﹒

「…回來啦﹐雪莉亞﹒」­

「小杏…」­

她衝到紅髮女孩身前﹐緊緊握住對方的手﹒兩人的視線對上又立即分開﹒紅髮女孩避開她期待的眼睛﹐搖了搖頭﹒

雪莉亞虛弱的跌坐下﹐趴在杏子膝上﹒她的摯友摟著她﹐感受隔著以往沒有的距離﹒

「別哭﹐沒事的﹒」­

「…小杏大騙子!」­

不用點出玩家狀態視窗就可知道她即將要失去最要好的朋友﹒

一隻戴著鍊甲手套的手從後輕輕拍撫她的肩﹒

「西依姐!」­

安慰少女的重劍使是雪莉亞和杏子共同所屬的公會「藍莓屋」的會長﹒感覺在現實中大概是位老師﹐非常照顧公會成員﹐對年紀較小的雪莉亞和杏子像是大姐姐一般的存在﹒

「…杏子﹐妳剛才說妳是到砥濔格果園去完成NPC任務?」

「對…在交給NPC老伯任務物件後﹐我就站在那整理背包﹐不知怎麼一陣暈眩﹐回過神來時就已經回到鎮上﹐而自己也…﹒我不記得怎麼碰到伯爵的…或回到鎮上的﹒」

「還真的是『卡森伯爵的­詛咒』﹒奇怪了﹐砥濔格果園雖然是跟城堡一帶相鄰但還是在安全範圍內﹐也從沒聽過有誰在果園被攻擊過﹒」­

冰滴店長檢視過杏子的狀態視窗後搖頭喃喃道﹒

「現在討論怎麼遭到攻擊的有什麼意義﹒」­

雪莉亞難過地說道﹒

「對不起小雪醬﹐我不是那個意思﹒」

「…我想店長只是想說暫時玩家們還是避開果園的好﹒」

杏子解釋道﹒

「這裡麻煩拜託你照料可以嗎﹐咖啡達人? 我必須立刻出發去溫絲特港收集有關詛咒的情報﹒」

「小妹妹們都是「Aroma」的好顧客﹒放心吧﹐西依﹒」

「感謝﹒杏子﹐要不先回房休息﹐妳現在能力值衰弱﹐隨便走動會危險﹒」

「…我知道的﹐西依姐﹒謝謝﹒」

西依會長走時不忘湊在落著淚的少女耳邊說: 「放心﹐我們一定會拯救杏子的﹒別哭了﹐現在杏子正是需要妳的時候﹒」才奔出旅店前往廣場的傳送點﹒

卡森伯爵是一個危險的任務對象﹐故事設定基本上是敘述一位研究黑魔法最後發瘋的伯爵﹒一開始伯爵城堡附近的NPC居民會拜託玩家去調查不斷失蹤的村民﹐然後沿著線索發覺伯爵研究黑魔法的秘密﹐最後在城堡內在伯爵完成召喚惡靈的儀式前﹐千鈞一髮的將他打敗﹒

很老套的劇情﹐但卡森伯爵卻讓玩家聞之喪膽﹒他擁有一招奇特的詛咒魔法﹐被詛咒的玩家會變的非常虛弱﹐而且如果不在一星期內破解的話將會被惡靈奪去靈魂死去﹒

在一般的遊戲中這種設定頂多只是有點麻煩﹐如果破不了詛咒或懶得去破除﹒只要死掉然後就會自動在城中重生﹐最多損失一點經驗值而已﹒

但這裡是「The Dream」﹒死去後是不會回來的﹒

於是這樣﹐卡森伯爵的城堡成了玩家們避之唯恐不及的禁地﹒而伯爵的魔法則是與死劃上等號的『卡森伯爵的­詛咒』﹒

杏子…

杏子的房間是充滿少女夢幻的空間﹐從地上到床上和牆壁上的架子上滿是各式各樣的玩偶﹒

「沒什麼好擔心的雪莉亞﹒詛咒又不是無法破解﹐西依姐很快就能找到方法﹐然後下星期大夥都會像這件事沒發生一樣﹒」

杏子邊說邊幫雪莉亞和店長倒茶﹐瞞不在乎的﹒

雪莉亞緊緊掐著一隻全身雪白﹐耳間和背上有紅記號﹐不是兔子也不是貓的怪生物﹒她隱約感受到杏子內心的恐懼﹒

但她不知道怎麼幫助她的好友﹐反而她一直是被安慰的那個人﹒

夜色漸深﹐話題繞著不相干的瑣事﹒從前探險時發生的趣事﹐一起過聖誕節﹐「The Dream」周年的紀念慶典﹒

「…新圍巾很適合喔﹐我常常想﹐真的小雪會不會比這裡的角色還可愛﹐在學校一定很受歡迎﹒哪…今天的獵怪成果如何?」

背包清單最上頭還列著她買來送杏子的墜子﹒她想告訴她的好友她狩獵的經過﹐將墜子塞到她的好友手中﹐看她好友吃驚的樣子﹒

但現在所有的話都在喉頭打住了﹒

「…還好﹒」

她勉強抱著希望和笑容﹒

這時前方「叮」地跳出了通訊視窗﹒

視窗中的西依感覺很疲憊﹐看來奔波了不少地方﹒她說道:

「雪莉亞﹐杏子﹐我已經問到破解詛咒的方法了﹒」

「真的?! 咿~~! 痛!」

聽到這消息的雪莉亞興奮過了頭﹐跳起來想抱住視窗另一頭的西依﹐結果穿過空中的虛擬視窗摔得暈頭轉向﹒

「雪莉亞?」

從視窗的角度西依看不到房間這頭發生了什麼事﹐不過按照那一臉無奈﹐藍莓屋會長應該猜想的到﹒

「有!」

她像回到學校般舉手站起﹒

「先別高興﹐問到是問到了…但…」

「但是…?」

「製作破解的魔法石需要不少稀有素材﹐不過如果只是這樣到還能解決﹒麻煩的是其中必要的『淨心草』完全不知道要去哪裡找﹒我詢問了好幾位上階煉金術士都沒有線索…只知道在『The Eventide』前似乎還有傳聞有人在玩家市集見過﹐但之後就完全沒蹤跡了﹒」

「完全沒有蹤跡﹐那…怎麼辦?」

「果然是在第四大陸嗎?」

一直在一旁默默旁聽的冰滴店長這時開口發表看法﹒

「咦? 為什麼這麼說?」

「第一至第三大陸的各個區域現在基本上都有玩家活躍著﹐就算是較冷清的迷宮和遺跡也還是有玩家會去尋寶或採集素材﹐畢竟這些地方比較沒有競爭﹒所以我想如果『淨心草』在這些地方不太可能沒有任何傳聞﹒就算出現間隔再長﹐採集點附近的NPC也通常對這種隱藏要素會有所提示﹒像楓林山傳說中會掉能製作出同時擁有水火屬性武器的元素石但一直沒人見過的老樹妖﹐就是山下的獵戶NPC透漏的﹒」

冰滴店長這麼說著﹒

的確是呢﹒到目前為止稀有的怪物或素材好像都有NPC會提供線索﹒不過現在想來那獵戶NPC也真是缺德的﹐像許多玩家雪莉亞也曾經在楓林山一連待了兩個星期沒回旅店﹐嘗試用各種方式解讀NPC的話想找出那老樹妖﹐那場胡鬧的探險最後是靠杏子硬將她拉回帕瑪利頓才算收場﹒楓林山的傳說一直到前幾個月才由一位玩家發覺老樹妖只有在月蝕時的幾分鐘會出現﹒

店長摸摸若隱若現的雙下巴﹐繼續說道:

「加上假設是在第四大陸﹐那『淨心草』消失的時間點也就能解釋了﹒雖然說前衛軍的規矩是將所有得到的資源留在前衛軍內運用﹐但我想還是有人會想辦法將下階層沒有的素材拿出來脫手賺一筆﹒前衛軍瓦解後第四大陸成了沒人敢去的荒野﹒沒有人採集『淨心草』這東西自然就消失了﹒」

「我也是這樣想﹒」

西依點頭贊成冰滴店長的推論﹒

「這可真麻煩了﹐第四大陸的難度跟這裏不是只有一兩個層級而已的差異﹒況且只這點線索也還不夠﹐光是第三大陸就有三十八個區域和無數迷宮﹐第四大陸大概也差不多是這個數字﹐沒有能指向『淨心草』在哪一個區域的線索是不行的﹒」

「我打算先到第四大陸後再碰運氣看看﹒我想大概需要幾天是跑不掉的﹐這期間好好照顧杏子──」

「怎麼行!」「不可以!」

杏子和店長同時對會長的計畫表示反對﹒

「妳一個人太危險了﹐連『彗星光』那種頂尖公會的團隊才跨過邊界就被一群巨獸痛宰回來﹐差點就出現犧牲者﹒」冰滴店長說道﹒

「你也知道『藍莓屋』的成員等級都頂多中等而已﹐也沒結識什麼高階玩家﹒就算去懇求『Savior Flame』那些有實力的公會協助﹐人家也不會為了我們這種二十人不到的小公會去冒生命危險﹒身為會長去是我的責任﹒」

「會長的責任沒有送死這一項﹐西依﹒」

不要去﹒到口的吶喊被吞了回去﹒

等級才430﹐比西依低了至少100 ﹐幫不上忙的她沒有立場說什麼﹒除了同公會的人外不會有外人甘願冒這種沒相關的危險﹐可是會裡大多數的人等級比雪莉亞還低﹐杏子在詛咒下又能力大幅降低﹐除了西依沒有別的人選﹒

可是如果西依去了﹐很有可能只是增加犧牲﹐包括雪莉亞在內的成員也會失去西依一手建立的藍莓屋這個家﹒

不敢要求去﹐同時也不敢叫西依不要去﹐那樣意味放棄最重要的朋友﹒這自私的念頭令她感到羞愧﹒少女期望有人能站出來告訴她該怎麼做﹒要在杏子和西依之間選擇﹐這種事她辦不到﹒

如果她的等級能再高個十幾二十級就好了﹐可現在再怎麼打怪練功﹐就算是去等級較高也較危險的區域﹐短時間內能獲得的經驗值也有限﹒等級這種數字上的差異就是這虛擬世界殘酷的主宰﹐控制著所有玩家的有和沒有﹒

回過神時會長和店長仍在爭執﹒

「…不試怎麼知道﹐打不贏不代表沒辦法從旁溜過﹒」

西依板著面孔回道﹒

「妳這樣幫不了小杏子﹐反而只會造成更多悲傷﹒難道『藍莓屋』的其他孩子們就不是妳的責任嗎?」

「你難道是說我該不管杏子嗎?」

西依有點生氣了﹐透過視窗她狠狠瞪著冰滴店長﹒

「不﹐我只是想勸妳不要衝動﹒已經累了一整晚﹐現在倉促做出的決定一定會有缺失的﹒先去休息﹐等靜下來後再好好研究有沒有別的對策﹒」

冰滴店長不疾不徐﹐用成熟堅定的語調勸道﹒

「…」

「我也會趁這時間和幾個我認識的人聯絡看看﹐或許有人會知道取得『淨心草』的其他方式﹒」

西依終於有點鬆動﹒她沉思了一會﹐點頭答應延到第二天再做決定﹒

藍莓屋會長用手在另一頭視野外稍稍按一下﹐關閉了視窗﹒

房間安靜得可以聽見針掉落的聲音﹒

三人互相對望﹐顧慮著不同的事﹒

西伊姐必須照顧「藍莓屋」﹐也不能讓其他不相干的人去冒險﹒剩下的…只有她了﹒

她沒法去想像一個人去危險未知的大陸﹐但要她一個人去面對「The Dream」裡接下來不知多久的日子更無法可想﹒

「我…出去一下!」

「──! 不要去﹐小雪﹒我不想在這時先失去妳﹒」

不愧是情同姐妹的朋友﹐她的意圖立刻被看破﹒杏子抱住雪莉亞﹐再也壓抑不住哭了出來﹒

「…不去﹐小杏妳會死的!」

「不要! 答應我﹐妳不會去找『靜心草』﹒小雪!」

碰一聲﹐厚重的門隔絕了杏子的叫聲﹒

……

…

「你說有人可能知道其他的方式…是真的嗎?」

剛踏上一樓地板的冰滴店長轉頭瞄了縮在沙發上的少女一眼﹐向大門邁出步伐﹒

喀答﹐喀答﹒

皮靴在兩人之間的昏暗中發出孤寂﹐沉重的宣言﹒

響著﹐響著﹐又停了﹒

門前﹐手伸出一半的店長呆了半晌﹒緩緩說道:

「假的﹐我是要攔阻西依衝去做出她會後悔的事情﹐只好那樣安撫她﹒要『淨心草』除了去第四大陸外我想別無選擇﹒」

「那…!」

銀藍髮少女睜大了著藍寶石的眼睛﹐不敢置信地說不出話﹒

「那…杏子她﹒不──」

她追出旅店﹐使盡拉住店長的臂膀﹒

「不管有多危險﹐就算只有一個人﹐我也打算明天就出發!」

「我知道﹒」

出乎意料的﹐店長只是輕輕摸了摸她的頭﹐沒有要攔阻或勸阻﹐但也沒有打算鼓勵她的樣子﹒

果然呢﹐吵著說什麼要去還是太任性了﹒她也知道憑自己的能力絕對不夠的﹒但只要有還有一絲希望﹐就算只有一點點的可能…為了杏子﹒

正當她要鬆手時﹐店長又皺眉不知在猶豫什麼﹒

「不過呢…」

那兩的字彷彿有魔力﹐將原本失望的目光吸引回來﹒她目不轉睛的盯著﹐深怕一眨眼期望就會破碎﹒

只見店長瞇著眼看了看她﹐一會又抬頭呆望著正從雪山後升起的明月﹒

過了許久許久才若有所思地說道:

「不知道妳能不能稍微多等一下下﹒」

「哎?」

「小雪醬有綁頭髮的緞帶吧?」

「咦? 有是有﹒等等﹐為什麼現在問這個?」

「嗯﹐先去梳洗換上逛街穿的輕便服裝﹐記得綁雙馬尾﹒然後在日出一小時前到『Aroma』來﹒」

「去『Aroma』…什麼意思?  我不懂﹒還有﹐綁雙馬尾是怎麼回事?」

「這暫時還不能說﹐小雪醬就當是被騙照著做吧﹒」

店長嘻嘻眨了眨眼﹐走了﹒

有點在戲弄她的味道﹒

敲杏子房間沒有應聲﹐門後似乎隱隱傳來刺痛心靈的哭聲﹒

也或許只是她自己自責的哭聲﹒

回到房間﹐她昏沉沉地步入浴室﹒一整天的狩獵加上突來的噩耗使整個人格外疲憊﹐全身肌膚似乎都渴望著溫水和蒸氣的待遇﹒

現實中她的身體大概一直躺在哪個醫院的病床上像植物人一樣動也不動﹐在「The Dream」裡卻會感到疲倦﹐痠痛﹐會想睡覺﹐會做夢﹒也不知道這是大腦自己產生的幻覺還是系統通過神經連結強加的效果﹒

不論是不是假像﹐每次洗澡後的確會感覺精神許多﹒

卸下身上的護甲﹐接著裡頭羊毛質感的衣服緩緩滑落﹐在地上皺成一圈﹒幾秒後自動資料化回到隨身物品清單中﹒

「…不論結果如何…希望我們永遠是最好的朋友…」

杏子之前的喃喃自語在心中動盪﹒

「最好的朋友嗎…?」

一直以來幫不上任何忙﹐膽怯﹐總是依靠杏子的她﹐夠資格當朋友嗎﹒

還記得現實中曾聽過一首歌﹐歌詞是說為了隱藏自己的眼淚﹐選擇在雨中獨自哭泣﹒

蓮蓬頭灑下的水珠浸濕了她銀藍的長髮﹐一道道水痕在臉上流下﹒

現在的她可以理解那首歌想傳達的心情﹒

為什麼…不到十八歲的她不應該要面對這種生離死別的﹒

應該是快快樂樂無憂無慮享受青春的﹒

不想再次孤獨﹒

深夜的房中流著嘩啦嘩啦的水聲﹐許久不曾停斷﹒

黎明前的黑暗﹒

少女獨自走在冷清的街道﹐沒有玩家﹐連NPC也沒有﹒

雷絲裙擺在雪山吹下的風中輕飄飄飛著﹒

最喜愛的連身裙﹐樣式簡單﹐除了縫邊外只有胸前用絲繩綁著一朵花為裝飾﹒用紅緞帶綁在兩側﹐不太習慣但意外可愛的雙馬尾﹒當然﹐還圍著珊瑚海藍色的圍巾﹒

「Aroma」門上的黑板寫著「CLOSED」﹒桔色的燈光照著空無一人的咖啡店﹒

她到底在這裡幹嘛﹐最好的朋友被死神盯上了﹐自己卻打扮的好像要和人約會似﹒那個個性有點糟糕的奇怪店長叫她來的原因又是什麼﹒

想不通﹐只知道冷風吹得頭好疼﹒心口好痛﹒

「吶﹒小雪醬既然來了怎麼不進來? 快點進來﹒」

店門叮鈴的打開﹐胖胖的冰滴店長把她拉了進去﹒

「早上好﹒」

「早上好﹒沒睡嗎? 看起來不太精神﹐這樣不行喔﹒」

「那個﹐現在可以請你解釋了嗎?」

「嘛~應該快了﹒小雪醬先坐一下﹐我保證等一下一定會有能讓妳滿意的答案…啊等等﹐要坐這邊﹒」

冰滴店長看牆上的時鐘後回道﹒

她被拉到跟平常不同的位置﹐一張較靠窗戶右側的桌子﹒

還是猜不透﹒新位置反而離烹飪檯遠了﹐所以也不像是為了好談話的樣子﹒

只見冰滴店長忙來忙去﹐一會兒用木棒在一個大碗公裡吭框攪拌﹐一會兒又端著烤盤跑進跑出﹐不知在製做什麼料理﹒

「店長平時有這麼早開店嗎?」

念頭一閃﹐少女問道﹒

「小雪醬很心細喔﹒嗯﹐每個星期只有這一天﹐也只有為了『他』﹒」

隱約被猜到意圖的店長讚許地豎起大拇指﹒然後繼續忙他的﹐沒再多做解釋﹐也沒說口中的「他」指的是誰﹒

時鐘分針差兩格到五點半時﹐咖啡店的門終於被推開了﹐隨之走進一位不怎麼顯眼﹐在街上擦身而過也不會留有印象的男性玩家﹒灰黑的風衣﹐比平均高一點﹐瘦一點的體格﹐留著有點隨意後梳的黑髮﹒

進來後男子和店長打了聲招呼﹐接著朝窗邊走來﹒然後在更裡面的隔壁桌坐下﹐拿出一本筆記本翻看﹒只有在經過時稍稍看了雪莉亞一眼﹒

如果在等的是這位玩家也太奇怪了﹒她回過頭﹐發覺店長又端了一個派走過來﹐一言不發的送到隔壁桌﹒

男子默默拿起刀叉﹐但雪莉亞注意到﹐有大概半秒﹐那平淡的表情中曾閃過一絲訝異﹒

派皮內熱騰騰的溢出香甜的水果醬汁﹒從來到「The Dream」後就沒嚐過水果派味道的雪莉亞在這瀰漫整間店的香氣勾引下忍不住直吞口水﹒

又見男子跟NPC店員另外要了一個盤子和刀叉﹐然後將切成兩半的派的其中一塊放到新盤子上﹒

「坐過來吧﹒」

男子用像同學之間交談一樣平常的語調說道﹒

突如其來的發言使她不知所措﹒雪莉亞左右看看見四周沒有別人﹐才確定是在跟她說話﹒

「這麼早我想應該還沒吃過早餐吧? 如果不介意﹐請一起來分享吧﹒」

「這個…」

她反射性地起了警覺心﹒

在遊戲中她已經有過多次被男性玩家請吃東西搭訕的經驗﹐也有不少不愉快的經歷﹒現在不論對方有沒有意圖﹐她對報以好意的男性玩家都會格外保持距離﹒

但那水果派看來是多麼無法形容的可口﹐此時正不斷呼喚著她這隻嘴饞貓﹒在強烈的折磨下只支持了幾秒便屈服於誘惑坐到派前﹒

只是分塊派﹐何況這男子是店長口中﹐擁有能幫助杏子答案的特別客人﹒她這麼安慰自己﹒

隔著桌子面對面﹐兩人的視線交錯﹒夜空般漆黑閃亮的眼睛柔善又深不見底﹒在注視下雪莉亞又感到不好意思了﹒

「咦﹐難到因為那什麼聽說的不能接受不認識的人的食物嗎? 失禮了﹐我先介紹我自己吧﹐我叫做德尼茲﹒」

「…雪莉亞﹒」

「我的榮幸﹐雪莉亞﹒現在我們不算陌生人了﹒」

名為德尼茲的男子的眼神意示她開使享用她的半片派﹒

「…不是這意思…這個…感謝你的好意﹒不過我四分之一就夠了﹒」

「不需要謝我﹐這派是店長送的﹐就當是他請妳吧﹒可不要小看它﹐這『三色莓果派』是店長的祕方﹐裡面可是用上了少說五樣9星級的食材﹐製作又很耗時﹒平常是絕對嚐不到的﹐不趁這時多吃一點以後可是會後悔的﹒」

德尼茲非常堅持﹒

「…這麼厲害的派…那我不客氣了…哇﹐這真的是遊戲中的食物嗎?」

一口接著一口停不下來﹒這水果派是「The Dream」中﹐不﹐或許連現實中也沒有的美味﹒數不清的各種水果﹐有藍莓﹐草莓﹐覆盆子﹐蘋果…全都焦糖化了在入口瞬間散播開﹒又酸又甜溫的味道﹒恰好的熱度從喉嚨暖到肚子到心房進而到全身每個角落﹒

「Mmmmmm﹒」雪莉亞幸福地陶醉在莓果合奏的交響曲中﹒

「好吃嗎?」男子笑問﹒

「棒極了!」

一口接一口﹐裝了半個派的盤子很快的空了﹐小小的聲音在心中想著如果能整個派都分來有多好﹒不過她知道這樣已經很幸運了﹐吃下最後一塊派後她含著叉子享受每一分滋味﹒

「嗯! 啊~活著真是太棒了﹒」

「很高興妳那麼想﹒哪﹐也該是告訴我妳遇到的困難的時後了吧?」

男子這一問把她呆住了﹒

她愣在那﹐嘴裡咬著叉子﹐不知如何開口﹒

「來~飲料﹒」

店長在這微妙地一刻介入兩人間﹐在兩人面前各放上一杯提拉米蘇拿鐵﹒

「『三色莓果派』我之前只嚐過一次﹐那回後來差一點被火龍烤成串燒﹒今天又再次吃到它﹒唉…我說﹐後來那火樹子有沒有派上用場啊?」

自言自語的男子將視線從少女身上轉到一臉無辜的某人﹒

「你沒去莉麗琳的店看看﹐人家現在可是小有名氣的火系煉製師了──」

「啊…是說司地哥蒙﹐『薔薇鋒』那家店的莉麗琳嗎?」

「小雪醬也知道的說﹒」

「我的劍就是她打造的﹐她的作品都有很高的附加數值和隱藏屬性﹒」

附加數值是一件物品在物品種類固定的基本數值上﹐額外擁有的數值﹒

隱藏屬性則是攻擊﹐防衛﹐耐久這類基本裝備數值以外的特殊能力﹐例如元素屬性﹐破防衛機率﹐隨機血量回復…等等﹒擁有隱藏屬性的物品並不常見﹐大約十件中才一件﹐而好的隱藏屬性更是稀少﹒

每一樣物品的附加數值和隱藏屬性都不同﹐有些擁有好的附加數值和隱藏屬性的中階武器﹐威力甚至超過三四個層級以上的高階武器﹒這意味等級不夠使用高階武器的玩家﹐善用附加數值高的裝備也能擁有相同的威力﹒

玩家製作的裝備的附加數值和隱藏屬性與煉製時使用的輔助素材和煉製師本身的能力有很大的關係﹒莉麗琳就是一位雖然煉製等級不是頂尖﹐卻能做出高附加數值和隱藏屬性武器和護甲的煉製師﹒她的作品在雪莉亞這些中上階級玩家間深受喜愛﹒

「那是煉製時有心的原故﹐如果妳信那種說法的話﹐不過也有大部分要歸功於德尼茲﹒煉製技能升至一定等級後可以與元素精靈簽約決定煉製的專精屬性﹐這過程也普遍被認為是決定玩家煉製技能隱藏能力的關鍵﹒一般的玩家簽約時大多是用5星等級的觸媒﹐最高大概有用到7星級就能獲得極稀有的能力了﹒但莉麗琳用來和精靈簽約的觸媒是滿10星級的火樹子 ﹒」

「…滿10星級!」

雪莉亞從沒見過用上10星級﹐也就是遊戲中最高等級素材的物品﹒剛剛那味道好到陷入幻覺的水果派也只用上了9星級的食材﹒ 10星級擁有的成效絕對超乎想像﹒

店長自豪的嘿嘿一笑﹐拍了拍一言不發喝著咖啡的德尼茲﹒

「…不過呢…火樹子不愧是10星級的﹒那次可真是多虧他﹐莉麗琳才能達成開『薔薇鋒』的夢想﹒」

上下打量這位叫德尼茲的男子﹐感覺不出他的等級﹒

「The Dream」玩家間看不到互相的角色和技能等級﹐只能從戰鬥時的威力來判斷﹐若在城中則是看裝備﹒按照慣例﹐等級與裝備的華麗程度成正比﹒越高等級的玩家自然有越多的錢來投資在自己的打扮上﹐尋求與別人不同﹒

眼前的男子穿的全是不起眼的單一暗灰色系服裝﹐不論是風衣﹐無領上衣和卡其口袋長褲﹐既沒有花紋也沒有縫飾﹐講外觀第一大陸的新手跟他也差不多﹐說不定還出色一點﹒但照店長所說是個能取得10星級素材的人﹐那肯定是位比她高不知多少級的厲害玩家﹒

所謂深不可測吧﹒

「火樹子的地點和引發條件全是莉麗琳自己找出來了﹒我可沒做什麼﹒」

「是是是﹐就是喜歡這麼低調﹒有空還是去『薔薇鋒』晃晃﹐人家莉麗琳很掛念你的﹐想找你又找不到﹒」

「司地哥蒙的人對我而言太多了﹒總之﹐冰滴你老兄沒慷慨到沒事做『三色莓果派』﹒沒關係的雪莉亞﹐請和我說﹐是不是遇到了什麼麻煩的問題?」

「嗯…」

德尼茲柔和的聲音輕易的解開糾纏的心防﹒伴著店長不時的補助說明﹐她忍住不注想流下的淚水﹐解釋杏子的事﹒

聽完﹐德尼茲沉重的朝後仰過椅背﹐雙手緊合在嘴前﹒

見這反應﹐原本燃起的一線曙光又化為寒氣﹐少女的眼珠泛起了淚光﹒

「難道…德尼茲先生也不知道『淨心草』在哪裡嗎?」

「不﹐這我到很清楚﹒只不過這整件事情有些古怪﹒」

「怎麼說?」店長問道﹒

「杏子遭攻擊的地點﹒砥濔格果園不在伯爵出沒的範圍﹐應該說離了一大段距離﹐雖然不能否定完全沒有BUG的可能﹐但是我認為杏子不是單純的在果園被伯爵攻擊﹒」

德尼茲對杏子遭到攻擊時的情形提出疑問﹒

「可是我確認過杏子的角色狀態﹐的確顯示是『卡森伯爵的詛咒』﹒遭到攻擊是確定的﹒」

「詛咒是真的﹐會殺死玩家的後果也是真的﹐杏子遭到攻擊後中了詛咒也是事實﹒卡森伯爵我是沒親自碰過﹐不過…你們認為一個線上遊戲會有讓玩家失去意識的攻擊設定嗎? 」

德尼茲近一步解釋﹒雖然受到重擊時的疼痛和失去平衡可能會造成暫時昏眩﹐但玩家失去意識﹐甚至數十分鐘完全不知道發生的事﹐這情況是從沒聽過﹒從遊戲設計的角度﹐也不會有這種會讓玩家失去遊戲時間﹐引起不滿的設定﹒

「雖說『The Dream』裡沒有讓人失去意識的設定﹐但這不代表就無法使玩家昏迷﹒我認為杏子當時失去意識的狀況應該不是詛咒造成的﹒而且﹐在果園攻擊杏子的是別的玩家﹒」

「…別的玩家?!」

訝異得拿咖啡的手差點鬆掉﹒

「光敏性癲癇你們聽過吧? 一種閃爍光誘發的神經現象﹐發作的人會肌肉痙攣﹐暈眩﹐甚至失神﹒症狀的輕重因人而異﹐只要光度夠強﹐平率正確﹐就算是一般人也會暫時發昏﹒假設有人利用類似的原裡弄得杏子意識不清﹐然後用傳送門魔法石開起通往城堡附近的通道﹐將杏子推過去送到另一邊﹒等伯爵施過詛咒離開後再用同樣的手法將她送回鎮上﹒」

「怎可這樣﹐太惡劣了!」

「似乎新的謎題和解釋的一樣多﹒真的有可能辦到嗎?」

「只要最少有兩人﹒一人負責引誘伯爵到預先準備好的地點﹐一路小心保持在伯爵施魔法的範圍外﹐算好時機另一人再攻擊杏子﹒有一定的危險﹐但理論上要辦到不會太難﹒」

「…有誰會這樣? 小杏人那麼好﹐又受歡迎…為什麼…」

「很遺憾﹐現在『The Dream』中一部分玩家﹐理由什麼的不需要…」

男子欲言又止﹒閉目低頭啜飲店長送來的第二杯提拉米蘇拿鐵﹒

「先…小杏被攻擊的事先放一邊…德尼茲先生是知道『淨心草』的?」

皺著眉的半張臉埋在杯後﹐微微上下點了點﹒

「…太好了…吶…吶…」

「你就幫幫她吧﹒」

「你老兄出嘴簡單﹒」

男子彷彿不太樂意﹒

「…那個…不用麻煩德尼茲先生﹒請告訴我如何取得『淨心草』的情報就好了﹒」

一隻漆黑的眼睛從杯後看看她﹐轉望向店長﹒

「她──會去喔﹒」

漆黑的眼睛稍微瞇起﹐轉了回來﹐看了看又轉去瞪正咧著嘴的笑臉﹒

「──她──真會去喔﹒」

「要到第四大陸──」

「就算是第五大陸她﹒也﹒會﹒去──喔﹒」

店長開心的在原地跳TANGO似轉了個圈﹐停下時手帥氣地指著德尼茲﹒

「…」

「…」

「…我幹嘛老是吃你的派呢﹒」

「能吃是福氣﹒」

「算了﹐這回幫也無妨﹒我就陪這位女孩跑一趟﹒走吧﹐雪莉亞﹒」

男子站起來﹐並將剩下一半的咖啡一口灌進嘴裡﹒

「──啊﹒」

她反射性也跟著站起﹐正好跟男子的眼神對上﹒

柔和懶散的眼中換上不明闇火﹒只有一瞬間﹐也或許有半分鐘﹐「Aroma」中的燭光被黑暗吞噬了﹒

是恨意﹐是悔意﹒也可能單純是寂寞散出空虛的希望﹒

愜怯地她不禁和男子拉開距離﹒

「嗯? 不去嗎? 」

黑色的焰火淡為星空﹒

「不…只是…」

她猶豫著﹐怕說出來會使人不高興﹒

「…只是…真的…可以嗎…這麼麻煩你…我知道我等級不高…」

「沒什麼﹐單劍俠士對要去的地區的怪物剛好佔了不少優勢﹒沒問題的﹒」

「…為什麼…知道我是用單劍?」

「看就知道﹒」

是看哪裡得知的啊﹒

真是個弄不懂的怪人﹒

「啊…那…德尼茲先生…很有趣的人呢﹒」

少女不安地對店長露出求助的眼神﹒

「別擔心﹐德尼茲這家伙雖然一開始讓人覺得摸不著﹐甚至有些嚇人﹐但不用多久妳就會了解﹐他其實是個非常可靠﹐人畜無傷的存在了﹒」

「人…人畜無傷?!」

「冰滴…你說話實在是讓人…啊…夠了!!」

德尼茲無奈地快步走出「Aroma」﹒

「啊~等…等等!」

她慌忙追了出去﹒背後傳來店長令人生氣的笑聲:

「請兩位務必好好相處! Bye-bye!」